漢朝末年（東漢），北海地方出了一個很博學的人，名叫孔融，宇文舉，是孔子的二十世孫。他從小就很聰明，尤其長於辭令，小小年紀，已是在社會上享有盛名。他十歲時，跟他父親到洛陽（今河南洛陽縣。洛陽是歷代帝王的陪都，因位於長安之東，稱為東都），當時在洛陽的河南太守，是很負盛名的李元禮，由於李氏的才名很重，因此在太守府中往來的人除了他的親戚，其餘都是當時有才名的人。如果不是名人去訪，守門的人照例是不通報的。
年僅十歲的孔融，卻大膽地去訪問這位太守。他到府門前，對守門人說：「我是李太守的親戚，給我通報一下。」
守門人通報後，李太守接見了他。李元禮問他說：「請問你和我有什麼親戚關係呢？」孔融回答道：「從前我的祖先仲尼（即孔子）和你家的祖先伯陽（指老子，老子姓李名耳，字伯陽）有師資之尊（孔子曾向老子請教過關於禮節的問題），因此，我和你也是世交呀！」當時有很多賀客在座，李氏和他的賓客對孔融的這一番話都很驚奇。
其中有一個中大夫陳韙，恰恰後到，在座的賓客將孔融的話告訴他後，他隨口說道：「小時了了，大未必佳。」聰明的孔融立即反駁地道：「我想陳大夫小的時候，一定是很聰明的。」陳韙給孔融一句話難住了，半天說不出話來（見「世說新語」）。
後來的人便引用這段故事中的兩句話，將「小時了了」引成成語，來說明小孩子從小便生性聰明，懂得的事情很多。但因為下文有「大未必佳」一語，故這句成語的意思便變成了：小時雖然很聰明，一到長大了卻未必能夠成材的。
故表面上雖是讚揚的話，骨子裡卻是譏誚人、輕蔑人的。所以我們應用時便不能將它來稱讚別人，否則將被人誤解你有心譏剌、輕視人了。
一個小孩子，先天的聰明自然是好的，但若無後天的培養和努力，也會變成一塊無用的材料；很多人自恃生性聰明，不肯好好學習，聰明反被聰明誤，長大後反會變成最無用之人。
這句成語自世說新語，原意是「小時候聰明，長大了未必有出息」。使用「小時了了」這句成語，有譏誚人的意思。
《細說成語典故》
小時了了 xiǎo shí liǎo liǎo
了了，明白、懂得。此處引申為聰明。小時了了，是說小時聰明伶俐。
典出南朝宋劉義慶《世說新語•言語》。
東漢末年，有位才子名叫孔融，自幼機敏善辯，聰明伶俐。孔融十歲那年隨父親到洛陽。當時，有位名叫李元禮的司隸校尉在洛陽，名望甚高，與他來往的人都是精英俊才，孔融對他十分仰慕，便登門拜訪求見。
孔融來到李府，以表親身份求見李元禮。李元禮見到孔融後，發現他非但不是自己的表親，而且從未相見，於是他問孔融：「你為什麼說是我的親戚？」孔融機智地答道：「您的先祖伯陽（即老子，李耳）與我的先祖仲尼（即孔子，孔丘）有師資之尊，所以說，我與您是世交。」李元禮與在座的賓客聽了孔融的回答都對他嘖嘖稱妙。這時，來了一位名叫陳韙（wěi）的官員，他見大家說得熱鬧，便詢問原因，有人將孔融的話對他講了一遍，他聽了以後不屑地說：「小時了了，大未必佳。」孔融聽到陳韙無禮的蔑語後，不怯不惱，他從容地回敬道：「想君小時，必當了了。」
陳韙聽了孔融的話頓時局促不安，心中卻增添了一分對孔融的恭敬。
（王其方）
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