一說是歷史成語：
也叫「吳牛喘月」，「吳牛喘月」就是一條成語。吳牛，指江淮一帶的水牛。吳地水牛見到月亮以為是太陽，因懼怕太陽曝曬而喘息不止。比喻害怕類似的東西，亦指炎熱的暑天。此語出自南宋劉義慶的《世說新語·言語》：「滿奮畏風，在晉武帝坐，北窗作琉璃屏，實密似疏。奮有難色，帝笑之。奮答曰：臣猶吳牛，見月而喘』。」這是晉武帝嘲笑一位有風濕病大臣的俏皮話，沒想到竟成了一個成語。唐代大詩人李白在《丁都護歌》一詩中曾有：「吳牛喘月時，拖船一何苦」之句，感嘆船工之苦。
一說是一個神話：
犀牛原來是天上的一位神將，受玉皇大帝的指派，向下界傳達起居規範，要求人們：「一日一餐三打扮」。意思是注重禮儀，少食甘味。而犀牛到花花世界後被擾亂了心神，將玉皇大帝的旨意傳達成「一日三餐一打扮」，把天帝的意思全弄反了。天帝大怒，將它罰下天界。由於它思念天宮生活，一到晚上就抬頭望月，這就是「犀牛望月」的緣起。
還有一說是一個傳說：
雁蕩山下有個姑娘叫玉貞，父母早亡，六歲就給花老財當牧童。玉貞每日晚睡早起，與牛相依為命。花老財是個貪色鬼，他見玉貞生得這麼漂亮，起了邪心。
一天夜裡，花老財叫管家和打手將玉貞綁起來，正要朝姑娘撲去，豈料一條鐵鞭似的牛尾巴朝花老財臉上打來，並聳起兩隻鋒利的角，戳中老財的眼睛。老牛乘機咬斷了玉貞姑娘的繩索，跪下講：「快，快騎到我背上！」原來老牛是神仙下凡，只見它撒開四蹄，朝凌霞山頂跑，打手們叫喊著圍了上來。跑呀跑，跑到山崗頭，沒地方好跑了，老牛叫玉貞姑娘站在一隻牛角上，玉貞姑娘就乘著牛角飛上天去了。老牛變成了只獨角的石犀牛。玉貞姑娘一直飛到了月宮裡，從此犀牛仰頭朝天，在想念女主人。於是有了犀牛望月的典故。
另見《莊子.逍遙游》」今夫犀牛，其大若垂天之云。此能為大矣，而不能執鼠......「借犀牛通神靈的傳說，暗指道學通天徹地的智慧，是世俗學說不能企及的。
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