公元208年，曹操率領80方大軍駐紮在長江中游的赤壁，企圖 打敗劉備以後，再攻打孫權。劉備採用聯吳抗曹之策，與吳軍共同抵抗曹操。
當時，孫權和劉備兵力都很少，而曹操兵多將廣，處於壓倒性優勢。劉備的軍師諸葛亮和孫權的大將周瑜，商討破敵良策，兩人不謀而合，都主張只有火攻，才能打敗曹操。
可等一切都準備好後，周瑜卻發現曹操的船隻都停在大江的西北，而自己的船隻靠南岸。這時正是冬季，只有西北風，如果用火攻，不但燒不著曹操，反而會燒到自己的頭上，只有刮東南風才能對曹軍發起火攻。周瑜眼看火攻不能實現，急得口吐鮮血，病倒在床上，名醫、良藥都治不好他的病。這時諸葛亮去探望周瑜，問他為何得病。周瑜不願說出實情，就說：「人有旦夕禍福，怎能保住不得病呢？」
諸葛亮早猜透了他的心事，就笑著說：「天有不測風雲，人怎能預料到呢？」周瑜聽到詣葛亮話中有話，非常驚訝，就問有沒有治病的良藥。諸葛亮說：「我有個藥方，保證治好您的病。」說完，寫了16個字，遞給周瑜。這16個字是：
欲破曹公，宜用火攻；萬事俱備，只欠東風。
周瑜一看，大吃一驚，心想：「諸葛亮真是神人啊：」他的心思既然已被諸葛亮猜中，便請教破敵之策。諳葛亮有豐富的天文氣象知識，他預測到近期肯定會刮幾天東南風，就對周瑜說：「我有呼風喚而的法術，借結你三天三夜的東南大風，你看怎樣?」
周瑜高興他說：「不要說三天三夜，只一夜東南大風，大事便成功了：」
周瑜命令部下做好一切火攻的準備，等候諸葛亮借來東風，馬上進兵。諸葛亮讓周瑜在南屏山修築七星壇，然後登壇燒香，口中唸唸有詞，裝做呼風喚雨的樣子。
半夜三更，忽聽風響旗動，周瑜急忙走出軍帳觀看，真的刮起了東南大風，他連忙下令發起火攻。
周瑜部將黃蓋，率領火船向曹操水寨急駛，當火船靠近曹軍水寨時；一聲令下，士兵們順風放火。風助火勢，火借風威，把曹營的戰船燒個一千二淨，岸上的營寨也被燒著，兵馬損失不計其數。在煙火瀰漫中，曹操倉皇逃命，從小道退回許昌。
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