東漢末年，朝政大權落在董卓手中。董卓驕橫跋扈，出入宮廷用皇帝的儀仗，並讓弟弟、侄兒統率禁軍，把董氏宗族的人不論老小一律封為列侯。他還征二十五萬民夫為自己修築宮室，又從民間選來八百美女，納入宮內。
司徒王允見董卓如此囂張，很為漢玉室擔心，但又無法除掉董卓，心中十分煩惱。一天夜裡，他到後花園散心，忽然聽見有人在牡丹亭畔長吁短歎。走近一看，原來是家中的歌妓貂蟬。王允問道：「深更半夜，你為什麼來這裡唉聲歎氣？」
貂蟬回答說：「承蒙大人恩惠撫養，為我訓習歌舞，並以禮相待。我雖然粉身碎骨，也不能報答萬一。近來見大人雙眉緊鎖，知道必定是為國事操心，所以心中憂傷，但不敢詢問。今晚又見大人行坐不安，因此也長吁短歎起來，想不到被大人發現。如果大人有用我的地方，我一定效力，雖萬死也決不推辭。」
王允聽了貂蟬的話，忽然靈機一動，計上心來，馬上朝貂蟬跪下，納頭便拜。貂蟬慌忙扶起。王允流著眼淚說：「眼下朝廷危如累卵，賊臣董卓將要篡位，朝中文武元計可施。董卓有一個義子呂布，驍勇異常，天下無有敵手。方才聽了你的話，我想出一條『連環計』來，先把你許配給呂布，然後再暗中獻給董卓。你去離間他們父子兩人，讓他們因為想得到你而互相仇恨，最後挑撥呂布去殺死董卓。如此方能除掉大害，為國效忠。不知你意下如何？」
貂蟬緩緩站起，態度堅決他說：「我已許下大人雖萬死也決不推辭，如果不能遵計殺死董卓，以報國恩，願意死在萬刃之下！」玉允和貂蟬共同謀劃，實現了「連環計」，結果除掉了奸臣董卓。
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